Câu lạc bộ PEN đầu tiên được thành lập ở Luân Đôn năm 1921 bởi Catherine Amy Dawson Scott, với John Galsworthy làm chủ tịch đầu tiên. Các thành viên đầu tiên của Câu lạc bộ này trong đó có Joseph Conrad, Elizabeth Craig, George Bernard Shaw và H. G. Wells.

Câu lạc bộ được thành lập nhắm các mục đích sau:

1. Thúc đẩy việc hợp tác trí tuệ và sự hiểu biết giữa các nhà văn;
2. Thiết lập một cộng đồng thế giới các nhà văn và làm nổi bật vai trò trung tâm của văn học trong sự phát triển văn hóa thế giới;
3. Bảo vệ văn học chống lại nhiều mối đe dọa cho sự tồn tại của nó mà thế giới hiện đại đặt ra.

Những chủ tịch cũ của "International PEN" gồm có Malcolm Afford, Alberto Moravia, Heinrich Böll, Arthur Miller, Mario Vargas Llosa, Homero Aridjis và Jiří Gruša. Chủ tịch đương nhiệm là John Ralston Saul.

"International PEN" có trụ sở chính ở Luân Đôn và gồm có 145 Trung tâm PEN tự trị ở 104 quốc gia trên khắp thế giới, mỗi trung tâm đều mở rộng đón nhận các nhà văn, nhà báo, dịch giả, nhà sử học đủ điều kiện và những người khác tích cực tham gia vào bất kỳ ngành nào của văn học, bất kể quốc tịch, màu da, chủng tộc hay tôn giáo.